¿Qué es lo que interesa de la química a los medios de comunicación? ¿Quién habla al público sobre química? ¿Qué datos se ofrecen? ¿Qué temas generarán más noticias en el futuro? ¿Qué carencias y dificultades encuentran los periodistas a la hora de procesar datos químicos? Química y medios de comunicación. La presencia de la química en la prensa diaria (noviembre 1995-julio 1996) supone un primer intento de responder a éstas -y otras- preguntas a partir de los textos publicados en las páginas de información general de seis diarios, excluyendo sus suplementos. El informe resultante, financiado por Solvay, constituye el producto más reciente del Observatorio de la Comunicación Científica de la Universidad Pompeu Fabra de Barcelona.
Los fenómenos más publicitados por la prensa son explosiones, fugas de gases, vertidos y emisiones contaminantes, y su efecto, real o potencial, sobre la salud: más de dos terceras partes de los textos analizados versan sobre estos temas. En la mayoría de casos, no se detallan qué productos de consumo se encuentran al final del proceso industrial que protagoniza la noticia y la información sobre el funcionamiento de la ciencia química es bastante parca. La otra gran área temática es la economía, especialmente la empresarial, que reúne el 22,4 % de los textos.
Las cifras surgen de la revisión de 1144 ejemplares de Avui, El Mundo, El País, El Periódico, La Vanguardia y Regió 7, diarios que no dedican demasiado espacio a los aspectos de la química más relacionados con la investigación. De hecho, a lo largo de este período de nueve meses sólo aparecen 16 textos periodísticos sobre investigación o educación y seis de ellos son entrevistas publicadas en secciones específicas sobre ciencia, medio ambiente o salud. Esta constatación ya sabida o, por lo menos, intuida por todo el mundo, se apoya ahora en una base de datos que contiene las fichas de 666 textos periodísticos.
El estudio se completa con una serie de entrevistas que revelan la percepción que los periodistas tienen de la química entendida, sobre todo, como actividad aplicada a la industria y no como actividad científica (a diferencia de lo que sucede con la biología o la física, por ejemplo). Sin embargo, y a excepción de las cuestiones económicas, no es la empresa -o los centros de investigación- la que lleva la información a las páginas de los diarios. Los grupos ecologistas, seguidos de la Administración, desarrollan este papel de informador.
En opinión de los profesionales de la comunicación escrita, los temas con un grado de noticiabilidad más elevado se enmarcan dentro de "Química-Medio ambiente" y, en especial, del sector de investigación y desarrollo, cuya presencia es prácticamente inexistente en la prensa. En este sentido, los nuevos productos de la industria química, con una mejor factura ambiental y sanitaria, se perfilan como uno de los temas más atractivos para los medios de comunicación. Y uno de los retos con que se encuentran los periodistas consiste en expresar sobre papel el vínculo existente entre los laboratorios, las factorías químicas y el hogar de sus lectores, por ejemplo, identificar los plásticos que pueblan nuestra vida cotidiana como lo que son: productos de la industria química, de la misma industria que durante la primera mitad del año registró sendas fugas de cloro con efectos sobre la población en las fábricas catalanas de Erkimia y Uquifa.